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Indépendant dès le XIXe siècle et tirant profit du commerce du café, le Costa Rica s’inscrit dans le mouvement de la Révolution industrielle qui touche de nombreuses parties du globe au XIXe siècle. Capitale du jeune état dès 1823, San José connaît une explosion démographique et une multiplication des infrastructures dès la moitié du XIXe siècle. La construction de l’Escuela Buenaventura Corrales participe de cet élan. Dessiné par l’architecte verviétois Charles Thirion, le bâtiment se développe sur deux niveaux sur un plan en U autour d’une cour centrale. Le registre formel propose une esthétique néoclassique, dans le goût de l’époque. Thirion fait ici preuve d’audace et choisit de recourir au métal pour l’ensemble de l’édifice conçu avec le système de préfabrication métallique Danly des Forges d’Aiseau. Produites en Belgique, les différentes pièces sont acheminées par bateau depuis Anvers pour être montées dans la capitale centraméricaine. L’architecte est également chargé de la conception de l’ensemble du mobilier. Considérée comme le premier bâtiment en structure acier en Amérique centrale, l’école apparaît comme l’une des premières expressions de mise en œuvre du métal par Charles Thirion. Elle préfigure par ailleurs un autre projet emblématique de l’architecte comme le Grand Bazar à Verviers (détruit dans un incendie en 1907), lui aussi construit en métal.